Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον αναπληρωτή καθηγητή Τζέι Λένον του Τμήματος Βιολογίας του Πανεπιστημίου της Ιντιάνα, έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό της Εθνικής Ακαδημίας Επιστημών των ΗΠΑ (PNAS).
Η μελέτη βασίστηκε στην εκτενέστερη μέχρι σήμερα ανάλυση μικροβιακών και άλλων βάσεων δεδομένων, καθώς, επίσης, σεοικολογικές και προηγμένες στατιστικές μεθόδους. Συνολικά ελήφθησαν υπόψη πάνω από 5,6 εκατομμύρια γνωστά είδη ζωής-ζώα, φυτά και μικρόβια- από 35.000 τοποθεσίες σε όλη τη Γη πλην Ανταρκτικής.
«Η εκτίμηση του αριθμού των ειδών στη Γη αποτελεί μια από τις μεγαλύτερες προκλήσεις στη βιολογία. Η μελέτη μας συνδυάζει τις μεγαλύτερες διαθέσιμες βάσεις δεδομένων με οικολογικά μοντέλα και νέους οικολογικούς κανόνες μέτρησης της βιοποικιλότητας, πράγμα που μας επέτρεψε να έχουμε μια νέα και πιο αξιόπιστη εκτίμηση για τον αριθμό των ειδών των μικροβίων στον πλανήτη μας» δήλωσε ο Λένον.
Μέχρι πρόσφατα, η εκτίμηση του αριθμού των μικροβιακών ειδών στη Γη ήταν πρακτικά αδύνατη. Όμως, μια νέα τεχνολογία γενετικής ανάλυσης που βασίζεται στην αλληλούχιση του γενετικού υλικού των μικροοργανισμών αποτελεί ένα αποτελεσματικό υπολογιστικό εργαλείο.
Τα μικρόβια περιλαμβάνουν μορφές ζωής αόρατες στο γυμνό μάτι, όπως βακτήρια, μύκητες κ.ά. Παλαιότερες εκτιμήσεις για τον αριθμό των ειδών στη Γη αγνοούσαν αυτόν τον πλούσιο μικρόκοσμο. Όμως είναι πια γνωστό ότι μόνο ένα γραμμάριο χώμα περιέχει μέχρι ένα δισεκατομμύριο μικροοργανισμούς.
Μέχρι στιγμής το διεθνές διεπιστημονικό Πρόγραμμα Μικροβιώματος της Γης έχει ταξινομήσει λιγότερα από δέκα εκατομμύρια είδη μικροοργανισμών.
Από αυτά, τα 10.000 έχουν αναπτυχθεί σε συνθήκες εργαστηρίου και λιγότερα από 100.000 έχουν κατηγοριοποιημένες γονιδιακές αλληλουχίες.
