Τεράστιο το οικοσύστημα στα έγκατα της Γης

Ο πλανήτης μας είναι πολύ πιο ζωντανός από ό,τι πιστεύαμε, καθώς μελέτες αποκάλυψαν την ύπαρξη ενός πλούσιου οικοσυστήματος κάτω από τα πόδια μας, το οποίο είναι σχεδόν διπλάσιο σε μέγεθος από αυτό όλων των ωκεανών της Γης.

Παρά τις πολύ υψηλές θερμοκρασίες, την απουσία φωτός, την μηδαμινή τροφή και την μεγάλη πίεση, οι επιστήμονες εκτιμούν ότι αυτός ο υπόγειος κόσμος είναι γεμάτος με 15 έως 23 δισ. τόνους μικροοργανισμών, εκατοντάδες φορές το βάρος όλων των ανθρώπων του πλανήτη.

Οι ερευνητές του Deep Carbon Observatory υποστηρίζουν ότι η ποικιλία των ειδών του κάτω κόσμου μπορεί να συγκριθεί αυτή του Αμαζονίου ή των νησιών Γκαλαπάγκος αλλά το περιβάλλον σε αυτές τις περιοχές εξακολουθεί να είναι σε μεγάλο βαθμό παρθένο λόγω του ότι οι άνθρωποι δεν έχουν «βάλει το χέρι” τους στο μεγαλύτερο μέρος του υπεδάφους.

«Είναι σαν να βρίσκουμε μια ολόκληρη νέα δεξαμενή ζωής στη Γη. Ανακαλύπτουμε νέους τύπους ζωής συνεχώς. Τόσο πολύ ζωή είναι μέσα στη Γη και όχι πάνω της” δήλωσε η Κάρεν Λόιντ, αναπληρώτρια καθηγήτρια στο πανεπιστήμιο του Τενεσί.

Η ερευνητική ομάδα απαρτίζεται από 1.200 επιστήμονες από 52 χώρες από επιστημονικούς κλάδους από τη γεωλογία και τη μικροβιολογία έως τη χημεία και τη φυσική. Ένα χρόνο πριν την ολοκλήρωση της δεκαετούς μελέτης τους, θα παρουσιάσουν συνοπτικά τα ευρήματά τους την τρέχουσα εβδομάδα στο ετήσιο συνέδριο της Αμερικανικής Γεωφυσικής Ένωσης.

Δείγματα ελήφθησαν από γεωτρήσεις, σε βάθος άνω των 5 χλμ. και από υποθαλάσσιες γεωτρήσεις για την κατασκευή μοντέλων του οικοσυστήματος και για να εκτιμηθεί πόση ποσότητα άνθρακα από ζωντανά όντα μπορεί να περιέχει.

Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι το 70% των βακτηρίων της Γης και των αρχαίων (μονοκύτταροι μικροοργανισμοί) ζουν κάτω από την επιφάνεια. Ένας οργανισμός που εντοπίστηκε 2,5 χλμ. κάτω από την επιφάνεια, είναι θαμμένος για εκατομμύρια χρόνια και μπορεί να μην εξαρτάται καθόλου από την ενέργεια από τον ήλιο. Στον αντίποδα, το μεθανογόνο (μικροοργανισμοί) βρήκε τρόπο να δημιουργήσει μεθάνιο σε αυτό το χαμηλής ενέργειας περιβάλλον, το οποίο δεν μπορεί να χρησιμοποιήσει για να αναπαράγει ή να διαιρέσει αλλά για να αντικαταστήσει ή να επουλώσει σπασμένα κομμένα μέρη.

«Το πιο παράξενο πράγμα για μένα είναι ότι ορισμένοι οργανισμοί μπορούν να υπάρχουν για χιλιετίες. Είναι μεταβολικά δραστήριοι αλλά σε στάση, με λιγότερη ενέργεια απ΄ό,τι πιστεύαμε ότι μπορεί να υποστηριχτεί ζωή” τόνισε η Λόιντ.

«Οι άνθρωποι κινούμαστε σε σχετικά γρήγορες διαδικασίες – ημερήσιους κύκλους βασισμένους στον ήλιο ή σεληνιακούς κύκλους που στηρίζονται στο φεγγάρι – αλλά αυτοί οι οργανισμοί αποτελούν μέρος αργών κύκλων σε γεωλογικά σχεδιαγράμματα” επεσήμανε ο Ρικ Κόλγουελ, μικροβιακός οικολόγος στο Πανεπιστήμιο του Όρεγκον.

Οι επιστήμονες προσπαθούν να βρουν ένα χαμηλότερο όριο πέρα από το οποίο δεν μπορεί να υπάρξει ζωή, αλλά όσο πιο βαθιά ερευνούν τόσο περισσότερη ζωή βρίσκουν. Έχουν μια μέγιστη τιμή θερμοκρασίας, τους 122 βαθμούς Κελσίου σήμερα, αλλά πιστεύουν ότι το ρεκόρ αυτό θα σπάσει αν συνεχίσουν να εξερευνούν και να αναπτύσσουν πιο εξελιγμένα όργανα.

Μυστήριο παραμένει αν η ζωή επεκτάθηκε από τα βάθη, πώς αλληλεπιδρούν τα μικρόβια με τις χημικές διεργασίες και τι μπορεί να αποκαλύψει για την εξέλιξη της ζωής στη Γη.

Οι επιστήμονες υποστηρίζουν ότι κάποια ευρήματα εισέρχονται στη σφαίρα της φιλοσοφίας και της εξωβιολογίας, της μελέτης της εξωγήινης ζωής.

«Πρέπει να αναρωτηθούμε: αν η ζωή στη Γη μπορεί να είναι τόση διαφορετική από αυτή που η εμπειρία μας έκανε να περιμένουμε, τότε τι παράδοξο μας περιμένει για τη ζωή σε άλλους κόσμους;” αναρωτήθηκε ο Ρόμπερτ Χέιζεν, ορυκτολόγος στο Carnegie Institution for Science.

Πηγή: Guardian