Οι γαλαξίες ακολουθούν λίγο πολύ τον κύκλο ζωής που γνωρίζουμε στη φύση. Όσο είναι νέοι είναι πολύ δραστήριοι και ενεργητικοί κάτι που μεταφράζεται σε μαζική παραγωγή νέων άστρων. Καθώς οι γαλαξίες ενηλικιώνονται ο ρυθμός παραγωγής νέων άστρων μειώνεται και κάποια στιγμή σταματούν να παράγουν άστρα περνώντας στο στάδιο της απόλυτης ηρεμίας και ησυχίας με τους επιστήμονες να καταγράφουν ένα γαλαξία που δεν παράγει πλέον άστρα ως ένα γαλαξία που έχει πλέον… αποβιώσει.
Mε ανακοίνωση της η NASA έκανε γνωστό ότι ερευνητική ομάδα με τη βοήθεια του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble και της επίγειας συστοιχίας τηλεσκοπίων ALMA στη Χιλή εντόπισε έξι «νεκρούς» πλανήτες. Η ανακάλυψη που δημοσιεύεται στην επιθεώρηση «Nature» είναι πολύ σημαντική για αρκετούς λόγους. Είναι η πρώτη φορά που εντοπίζονται ταυτόχρονα τόσοι γαλαξίες που δεν παράγουν πλέον άστρα. Πρόκειται για τους γαλαξίες MRG-M1341, MRG-M0138, MRG-M2129, MRG-M0150, MRG-M0454 and MRG-M1423 οι οποίοι βρίσκονται στα βάθη του Σύμπαντος.
Η δεύτερη και ίσως πιο ενδιαφέρουσα ανακάλυψη είναι ότι οι γαλαξίες αυτοί σταμάτησαν να παράγουν άστρα όταν ήταν ακόμη σε αρκετά νεαρή ηλικία. Οι έξι γαλαξίες δημιουργήθηκαν λίγο μετά τη γέννηση του Σύμπαντος η οποία τοποθετείται πριν από περίπου 13,8 δισ. έτη. Οι ερευνητές εκτιμούν ότι οι έξι γαλαξίες σταμάτησαν να παράγουν άστρα όταν το Σύμπαν είχε ηλικία τριών δισ. ετών εποχή που σύμφωνα με την κρατούσα θεωρία ήταν αυτή με τη μεγαλύτερη παραγωγή άστρων στο Σύμπαν σε αυτά τα περίπου 14 δισ. έτη της ύπαρξης του. Έτσι η διακοπή παραγωγής άστρων σε νεαρής ηλικίας γαλαξίες στην πιο παραγωγική φάση του Σύμπαντος αποτελεί σίγουρα ένα κοσμολογικό μυστήριο που ζητά απαντήσεις.
Όπως είναι ευνόητο η ανακάλυψη έχει προκαλέσει μεγάλο ενδιαφέρον στην επιστημονική κοινότητα η οποία πρέπει να βρει απαντήσεις στο τι συνέβη και το νήμα της ζωής αυτών των γαλαξιών κόπηκε απότομα τόσο νωρίς. Η δράση μιας γιγάντιας μαύρης τρύπας στο κέντρο των γαλαξιών θα μπορούσε θεωρητικά να καταστρέψει τα αέρια του γαλαξία που είναι απαραίτητα για τη γέννηση άστρων. Αν κάτι τέτοιο συνέβη οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι τα ίχνη αυτής της παρέμβασης θα μπορούν να εντοπιστούν σε επόμενες παρατηρήσεις σε αυτούς τους γαλαξίες.
Μια δεύτερη πιθανότητα είναι τα αέρια αυτά να… εξορίστηκαν για κάποιο λόγο από τους γαλαξίες. Μια ακόμη πιθανή εξήγηση είναι ότι οι γαλαξίες αυτοί απλά ξόδεψαν όλα τα αποθέματα αερίων που συνδέονται με την γέννηση άστρων πολύ γρήγορα.Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι τα νέας γενιάς διαστημικά τηλεσκόπια που θα τεθούν σε λειτουργία τα επόμενα 15 χρόνια θα μπορέσουν να εντοπίσουν τα στοιχεία που θα δώσουν λύση σε αυτό το κοσμικό μυστήριο.
